Картинка ниже не содержит подсказки и поставлена для того, чтобы читатели, у которых не срабатывает тег lj-cut, не увидели ответ сразу. У остальных прошу прощения за неудобства. Поверьте, я перепробовал много вариантов в поисках оптимального решения :-) Ответ под картинкой.
Ответ: Ступени [ракеты].
Автор: Мишель Матвеев (Санкт-Петербург)
Источник: Д.К. Самин. 100 великих научных открытий. http://flibusta.is/b/147117/read
Много ступеней - очень хорошо. Просто посмотрите видео из "игры" Kerbal Space Program, которое легко находится поиском "KSP one stage to mars". Там ступеней - штук 20 или больше. Не считал. Но очень много...
Проблема в том, что слишком много ступеней - очень дорого. Во-первых, каждый бак стоит денег. Причем, разница в цене маленького бака и цене большого бака - в основном в цене металла, которого чем меньше, тем лучше. Т.е. двухступенчатая ракета будет грубо в два раза дороже одноступенчатой при прочих равных. Но лишние баки, кроме денег, это еще и лишняя масса. Т.е. чем раньше мы сбросим лишнюю массу, тем меньше нам нужно тащить дальше, тем меньше топлива нам нужно. Отсюда возникает задача оптимизации: больше ступеней - меньше тащить на орбиту, но дороже запуск. В которой и находят оптимум исходя из нагрузки, цены двигателей, массы баков и т.п.
Опять же, "первая ступень" - это, довольно часто, не единственная, которая работает на взлете. Просто она отваливается первой. Так оно на потомках Р-7, так оно планируется на Ангаре, так оно на французских Арианах (не уверен, что на всех, но на некоторых - точно), так оно было на американском Шаттле.